... чем прислуживать в раю.

— Пошевеливайся, черномазый! — прикрикнула управляющая.

Бен постарался сосредоточиться. Уже с прошлого вечера ему было нехорошо, но разумеется он не сказал об этом. Он прекрасно понимал, как ему повезло работать завскладом. Даже эта должность, не имевшая такой уж высокой интеллектуальной планки, редко доставалась неграм. Ну разве что где-то в глуши. В больших городах, таких как Лондон, у некоторых вызывало шок, что не-белый вообще принимает какие-то решения.

— Секция D, третий ряд, второй ярус. — крикнул он ждущему указаний грузчику. — Нужно пять коробок.

— Да, да. Слышал я всё. — проворчав в ответ, тот побрёл в нужный конец склада.

Бен иногда задумывался, чего больше в отношении грузчиков к нему — гордости за то что один из них всё же смог чего-то добиться или зависти с ненавистью, что кому-то, а не им повезло покомандовать. Разумеется всё о чём думал Бен сейчас — дотянуть до обеденного перерыва и принять настойку, которую приготовила ему Норма. Настоящие лекарства были ему не по карману, впрочем он не особенно жалел об этом — Норма хоть и была не более чем необразованной знахаркой (по крайней мере с точки зрения белых), но её отвары работали не хуже всяких препаратов из аптеки.

Наконец, прозвенел звонок. Зайдя к себе в «офис», бывший на самом деле лишь закутком, образованном несколькими ящиками, Бен достал из сумки бутылочку и сделал несколько глотков. Присел на стул, расслабился, попытался отвлечься.

Как обычно для этого он вспоминал о своём прошлом, о славных, добрых временах. Впрочем большинство людей не считали эти времена славными и тем более добрыми, а наиболее частой фразой описывавшей то, что тогда происходило была «ад, разверзшийся на Земле».

Бен был одним из тех, кто присутствовал при открытии Цилиндров. До начала вторжения он был помощником бухгалтера и, по правде говоря, тогда его положение было не намного лучше, чем сейчас. Но зато потом, когда марсиане разбили главный кулак сил британской армии и везде в спешном порядке стали организовывать партизанские отряды...

Тогда, от стремления выжить люди забыли о разделении по цвету кожи. Тот, кто проявлял способности, которые были полезны, ценился не зависимо от всего остального. Здоровье у Бена тогда было не то что сейчас, да и оружием пользоваться он умел. Но главным были его мозги, которые, как оказалось могли не только сводить дебет с кредитом. Именно после того, как предложенная Беном схема засады позволила за один раз уничтожить аж двух треножников, его жизнь пошла в гору. Его стали замечать, уважать, не редко спрашивать его мнения. Конечно, далеко не все белые готовы были пожать ему руку (даже появление инопланетных монстров не в силах изменить человеческой природы, по крайней мере так резко), но его уже точно не считали тупой скотиной.

Потом Бенджамина даже подключили к работе над новой боевой машиной. Это было что-то вроде небольшого, но зато очень мобильного «сухопутного линкора». Бен несколько сомневался, что подобная техника сможет на равных противостоять даже обычному боевому треножнику, но это был шаг в верном направлении. Возможно, научившись копировать технологии марсиан или хотя бы управлять ими, люди смогли бы использовать наработки с «линкором», для создания чего-то более эффективного.

К сожалению, все эти амбициозные планы оказались под угрозой, когда марсиане наконец наладили производство своих летающих машин. Способные быстро разведывать огромные участки местности и атаковать найденные очаги сопротивления прямо с воздуха, они практически не оставили людям возможности вести масштабные исследования. Лишь глубоко спрятанные подземные лаборатории могли скрыть от захватчиков что-то по настоящему большое. Увы, ресурсов на подобные проекты катастрофически не хватало.

И вот, как принято выражаться «в самый тяжёлый час для рода человеческого» появились они. Армада дирижаблей, взявшихся словно из ниоткуда. Солдаты-фанатики, ведомые Великой Спасительницей. Сложно было поверить, что неповоротливые суда не станут жертвой марсианских снарядов, что тепловые лучи не превратят в пепел тех, кто переживёт атаку чёрного газа. Но как оказалось, это у осьминогоподобных жителей красной планеты не было ни единого шанса.

Даже очень сильно повреждённые дирижабли оставались в воздухе, как будто их поддерживала какая-то неведомая сила. На атаку тепловыми лучами они отвечали шквалом пулемётного огня. Против марсиан выставлялись не только люди, но и человекоподобные машины, действовавшие ничуть не хуже. Бен сам лично видел, как несколько таких зачищали марсианскую базу. Ещё были слухи о том, что среди Воинов Колумбии были такие, которым тепловой луч вообще не причинял вреда. В подобное он не верил совершенно, но зато он несколько раз видел «механиков». Они и после войны иногда появлялись в городах для выполнения особо опасных и сложных технических работ. А когда команда таких полу-людей полу-машин нападала на один треножник, он за считанные секунды превращался в груду металлолома. Снаряды же с чёрным газом оказались неэффективными в ближнем бою. Пока смертоносное облако распространялось и оседало более мобильные, чем большие дирижабли, летающие баржи уже прорывались к боевым машинам марсиан и дальше битва была короткой.

Победа осталась за людьми. Как и все остальные Бен ликовал и радовался приходу Спасителей, говоривших о том, что после тяжких испытаний человечество наконец обретёт Рай Земной, где все люди будут равны перед Господом. К сожалению в новом раю некоторые оказались более равны.

Придя домой Бен рухнул на кровать. Ему еле хватило сил вынуть из сумки заветную бутылочку и допить настойку. Он искренне надеялся, что завтра ему будет лучше, иначе он точно долго не протянет. Когда тошнота отступила, а головная боль стала почти неощутимой он наконец заснул.

Ему снилось, будто он по прежнему в партизанском отряде, участвует в планировании очередной операции. Как будто возглавляемая Элизабет Комсток армия на дирижаблях никогда не появлялась и война с марсианами по прежнему идёт полным ходом. Люди сумели создать несколько зенитных орудий и сильно подкосить силы марсианской авиации. Подземный исследовательский комплекс был всё-таки создан и Бена обещали вот-вот перевести туда.

Вообще-то подобная тема сновидений не была бывшему бухгалтеру в новинку. Он часто думал, что было, если бы не произошло вмешательство с небес. По окончании войны проповедники на каждом углу твердили, что если бы всемилостивая Элизабет не увидела своим «пронзающим пространство и время» взором страдания этого мира, всех бы здесь ждала бы «Гиена Огненная». Ну, или если менее поэтическим языком — люди бы стали не более чем скотом для марсиан.

Однажды Бен сказал о том, что думает Норме. Мол, что может и не было бы всё так плохо, что по крайней мере он занимался бы полезным делом, получая за это уважение, а не страх, что его сгноят в карцере, за то что «ниггер позволил себе слишком много». Та рассмеялась, выдала ему довольно ехидный монолог, над которым Бен тоже посмеялся, но спустя месяц совсем забыл. Он помнил лишь, что Норма привела цитату из какой-то старой книги. Что-то вроде «Лучше править адом, чем прислуживать в раю».

Хотя свои фантазии Бен «правлением» бы не назвал. Тем более в этом последнем сне, где он тоже лежал изнемогая от лихорадки. Медик никак не мог понять, в чём дело. Потом во сне к нему вошёл курьер из штаба. Он сообщил, что проект гусеничной машины наконец перешёл в активную фазу и Бен скоро потребуется, когда речь зайдёт о полевых испытаниях. Только у него есть не только технические знания, но и богатый опыт боевых действий, в связи с чем курьер (который на самом деле был офицером довольно высокого ранга) очень беспокоился о здоровье столь ценного кадра. К сожалению ни Бен, ни кто-либо другой из его подразделения ничего не могли с этим поделать. Офицер обещал прислать кого-нибудь более компетентного как можно скорее. В крайнем случае Бена могли отправить в госпиталь, но только в самом крайнем, так как его положение было засекреченным.

Бен ещё спросил офицера, откуда вообще такая секретность. Последнее время положение даже самых, казалось бы маловажных объектов нельзя было так просто узнать. Офицер уклонился от прямого ответа, сославшись на более высоких чинов. Мол начальство там считает, что последнее время слишком много всего подозрительного происходит. Бен попытался вытянуть из него что-то ещё, но офицер больше не дал ни одного ответа. Вскоре ему уже надо было отправляться.

После ухода офицера в палатку вошла женщина с ужином. Это была не его адъютантка. Кажется он видел её на кухне.

— А где Дейзи? — хриплым голосом спросил Бен.

— А.. она что-то там проверить должна. Кажется какие-то запчасти. Она попросила меня принести вам ужин. Вам обязательно следует подкрепить силы.

Бен уставился на еду. Он почувствовал, что вряд ли сможет съесть хотя бы кусок.

— Ну, выпейте хотя бы чай. Я его сама приготовила...

Бен с трудом присел и взял обеими руками кружку. Вздохнул. Ещё раз. И сделал пару больших глотков. Какой-то странный вкус был у чая. Но прежде чем он успел спросить об этом на него накатила волна жара. Кружка вывалилась из рук и остатки жидкости расплескались по земле. Бен почувствовал, как раскалывается голова и всё плывёт перед глазами. Он попытался закричать, но лишь глотал ртом воздух. Потом рот закрыла женская ладонь.

— Тшш... Всё скоро кончится. Ну, почему вы ниггеры так плохо умираете! Если бы ты сдох от первых двух доз, я была бы уже далеко отсюда. А теперь мне пришлось убить эту твою шлюху и ещё пробираться в твою палатку. А если меня кто-нибудь увидел? Теперь мне надо будет валить отсюда. Я ведь наверняка попаду под подозрение. Ну почему, почему ты никак не подыхаешь! — последняя фраза чуть не сорвалась на крик, и видимо лишь рассудок заставил её продолжать говорить шёпотом. Бен пытался вырваться, но тело не слушалось его. Ей же достаточно было небольшого усилия, чтобы заставить его лечь обратно на кровать. Вторая рука сжала ему горло.

— Никак нельзя вывести вас паразитов. — продолжала женщина, удерживая лишающегося последних сил Бена — может хоть марсиане смогут что-нибудь с этим поделать. Всё-таки вид, обогнавший нас в эволюции на тысячелетия. Вот установят они здесь новый порядок и всё будет так как должно. Люди вроде меня будут управлять всем вашим стадом, заниматься селекцией, а вы не будете лезть куда не следует. Иначе пустим на кровяную сыворотку. Так-то!

И тут Бен проснулся. Вся подушка была мокрой. Что это кровь или просто пот? Учитывая, какой гадостью было покрыто всё бельё в этих трущобах, определить было невозможно. Перед глазами у Бена стояло лицо душившей его женщины — лицо управляющей магазина, его начальницы.

Когда-то, когда Основатели Колумбии ещё только устанавливали свою власть, до Бена доходили слухи. Слухи, будто мир, из которого они явились, такой же как и эта Земля, там есть такие же континенты, города, и даже люди, которые являются точными копиями людей этого мира. Тогда он считал это чушью, как и его собственные фантазии о том, что он руководит партизанами. Но что если эти слухи были правдой? Как и его фантазии. Что если где-то далеко есть другой мир. Где люди ведут свою борьбу с захватчиками без каких-то там посланцев с небес. И что если вся эта борьба будет проиграна из-за расистской сволочи, которая предала род человеческий ради своей извращённой мечты?

Бен как-то вдруг ясно увидел, что и в этом мире эта гадина занимается тем же самым — гнобит всех тех, кто не вписывается в её белую картину мира. И он сам, даже если переживёт этот день и следующий, всё равно в конце концов умрёт здесь на этом складе. И лучше, если у него к этому времени не будет детей, потому что их в итоге ждёт такая же участь. И он ничего не сможет изменить. Или сможет? Он отправился к Норме. Она должна была сделать ему очередную порцию настойки. Но он хотел попросить её ещё кое о чём.

Когда Бен пришёл на работу, у него в сумке было две бутылочки. Что же, скоро предательница попробует собственного лекарства.